Les lubrifiants synthétiques ont reçu beaucoup d’attention depuis que les huiles moteur automobiles à base synthétique sont entrées sur le marché de détail.

L'utilisation de lubrifiants synthétiques dans l'aéronautique et l'industrie remonte à de nombreuses années. Historiquement, les lubrifiants synthétiques ont suscité un intérêt en raison de leur meilleure résistance au feu que les huiles minérales et de leur capacité à protéger les équipements dans des conditions extrêmes, notamment à très basses ou très hautes températures.

L'exploitation de ces propriétés a récemment fait l'objet d'une attention particulière, mais les chercheurs souhaitent également savoir comment minimiser l'impact direct et indirect des lubrifiants synthétiques sur l'environnement. Le terme « synthétique » utilisé dans les lubrifiants synthétiques sert à caractériser les huiles de base utilisées. Un matériau composite est un ensemble synthétisé ou construit à partir d'unités individuelles. La production de lubrifiants synthétiques commence par des huiles de base synthétiques, souvent dérivées du pétrole. Ces huiles de base sont obtenues par synthèse chimique de composés de faible poids moléculaire présentant une viscosité suffisante pour être utilisées comme lubrifiants.

Contrairement aux huiles minérales, les huiles de base synthétiques sont artificielles, avec des propriétés prévisibles et des structures moléculaires contrôlables. Il s'agit de mélanges d'hydrocarbures non naturels. Les caractéristiques d'une huile lubrifiante minérale dépendent de la composition du pétrole brut sélectionné, qui doit être optimal pour l'usage prévu. La sélection des composants lubrifiants requis à partir du pétrole brut s'effectue par distillation fractionnée, raffinage au solvant, traitement à l'hydrogène, déparaffinage au solvant et filtration. Cependant, même après un traitement ultérieur, le produit final reste un mélange de nombreux composés dont seul le matériau présentant les meilleures propriétés ne peut être sélectionné. Les propriétés d'une huile minérale correspondent aux propriétés moyennes des composants d'un mélange contenant à la fois les composants les plus adaptés et les moins adaptés, ce qui ne signifie pas que les lubrifiants produits à partir d'huile minérale sont mauvais.